此后的35年中，从“反霸”的准战略盟友，到“建设性的战略伙伴”，到“潜在的战略对手”，再到“利益相关者 ”，所有这些记录下中美关系重要节点的词汇，也总是与中国领导人对美国的访问紧紧联系在一起。

　　中国人眼中的美国，和美国人眼中的中国，究竟经历了怎样的一段历史？或许，当我们回望这几个节点时，历史已把答案呈现在我们面前……

　　1979年大年初一，邓小平开始了他第三次复出后的首次出访，目的地是美国。在此前28天，根据《中美建交联合公报》，中华人民共和国和美利坚合众国正式建交。

　　在19响礼炮声中，以国务院副总理的身份，邓小平踏上了通向白宫的红地毯。

　　一个国家的总统举行正式仪式，隆重欢迎另一个国家的副总理，并陪同其检阅三军仪仗队。“当时的气氛就像充了电一样，我不记得白宫曾经有过如此令人激动的场面。”时任卡特总统国家安全事务助理的布热津斯基这样回忆当时的场景。

　　卡特总统向邓小平致以春节的祝福：“这是忘记家庭争吵的时刻，也是团聚与和解的时刻。而对于我们两国来说，今天，久已关闭的窗户重新打开了。”

　　“中美关系史上的一个新时代开始了。”邓小平这样回应。

　　1979年在美国的邓小平让美国人第一次近距离地了解了一位“共产主义国家”的领导人。

　　在得克萨斯州西蒙顿市，策马飞驰的女骑手，隔着护栏，向观看表演的邓小平赠送了一顶牛仔帽。邓小平很自然地接过帽子戴在头上，一时间全场掌声雷动。

　　“赫鲁晓夫就不会这么做。”一位美国妇女在现场很是感慨。

　　1月29日晚，卡特陪同邓小平观看文体表演。最后一个节目是约200名美国小学生用中文合唱《我爱北京天安门》。歌声刚落，邓小平和夫人走上舞台，热情拥抱和亲吻了美国孩子。卡特在当晚的日记中说：“邓流露出真诚的感情。他亲吻了许多儿童，后来记者们报道说不少观众甚至感动得流泪了。参议员克泽尔特是极力反对美中关系正常化的，但是这场演出之后，他承认自己输了，他没有办法投票反对儿童们演唱中国歌曲。邓和他的夫人看起来真诚地喜欢人民，他确实感动了在场的观众和电视观众们。”

　　美国报纸事后评论说，邓小平“恐怕会让美国不少政治家重新学会如何亲吻孩子”。而1979年的《时代》杂志绝无仅有地在一年之内两次把邓小平选为封面人物。

　　让布热津斯基印象深刻的另一件事，是邓小平坚持邀请尼克松——这位因“水门事件”黯然去职被冷落一边的前总统 ——出席白宫为他举办的晚宴。布热津斯基注意到，“终席时，这位前总统请同桌的所有人在一张印有中、英文名的菜单上一一签名留念，说是要带回家给妻子帕特看看。”

　　“通过邓小平，美国人开始了解中国人，更开始以全新的视角，审视这个国家。”北京大学国际关系学院的朱锋教授这样说。而事实上，当时的中国领导人，正迫切地希望了解美国，迫切地希望理解这个国家的现代化。