美国人越来越吸引世界的眼球了。从欧洲的东端一直到亚洲的西端，在最近这60年里，老美海外作战的历史翻了一篇又一篇，几乎就没有间断过。不管你有多么不喜欢他们，这阻止不了美国人把一船又一船的飞机、整师的大兵和黑压压的装甲战车运到每一个能够登陆或者降落的地方。甚至在游戏《红色警戒》中，美国的特殊武器就是空降大兵，这已经是连小孩子都知道的事实了。

不过现在，常规的运载能力已经不能满足他们，装备和人飞来飞去的需要相当强大的征调能力和时间，尤其是时间，而在海外建立军事基地的代价看来也日渐水涨船高，特别是在亚洲，建个基地经常是花钱不讨好的事。俗语有云，穷则思变，为了继续维持对某些国家的军事威胁，老美需要一些新家伙和新创意。于是，美国人脑子里YY出这么一个集合了飞艇、飞机和直升机特征的庞然大物，那就是海象，Walrus。当然，这个计划目前已经被那些需要最后结账的人终结了，但是这不能阻止我们继续对海象飞艇进行想象。

离子束吹动的巨象

战略空运是现代战争的重要保障，目前美军战略机动的15%靠的是运输机，海象计划则旨在验证重型飞艇将陆军作战单位及其装备从驻防区快速运送至战区的可行性。终极版的海象将能够携带500至1000吨的载荷，具备在7天内飞行20000千米的能力。这差不多相当于，在一个星期之内携带10辆战斗全重在50吨的主战坦克，或者5000名自重在100千克的大兵，绕地球半圈。10 艘这样的飞艇则可以在一个航程（2天）内将美军第82 空降师全员运送至欧洲，简直无异于一个浮动的空中堡垒。这么一个庞然大物，要怎么样才能飞上天呢？

传统飞艇的升空有赖于艇身中储存的轻质气体所产生的浮力。但显然，以海象的装载能力，自身密度必然要大于空气（飞艇体积不可能无限制放大，实际使用中自重必然超过500吨），因此据说它采用了大气离子静态推进技术。

大型运输飞艇假想图

所谓离子推进技术，是一种依靠等离子束和等离子波对飞行器进行驱动的技术。目前就我们所知，这项技术还仅用于航天领域，卫星上一般采用它进行轨道矫正。不过在2006年我们曾经介绍过，德国Festo公司设计出一款名为b-IONIC Airfish的梭形飞行器，它使用两台能够在大气环境下工作的离子引擎。引擎装置在飞行器尾部，工作时由高达3万伏的直流电将带有负电的电子从空气中抽出，分离出正负离子，由此使正离子获得加速度，产生时速达到35千米的离子束，带动空气产生推力。当时德国人的飞行器只有1.2千米的时速。但是可以想见，如果海象飞艇采用了这项技术，必然使用更为成熟的制造技术和功率更为庞大的引擎，或者可能采用多台引擎共同工作的方式。

离子引擎能够大量节约燃料，这正是海象这样的庞然大物所需要的。而产生电流所需要的能量，也许来自太阳能。2004年，以色列飞机工业公司MLM分部曾经制订过一项太阳能飞艇计划，即一架白天靠太阳能电池供电，夜间靠再生式燃料电池供电的飞艇。当时估计这架飞艇能够连续在空中工作约3年时间。那么我们可以设想一下，海象飞艇携带大量供发电的燃料是不现实的，因此它的顶部可能整个由大面积的太阳能电池阵列覆盖，以提供持续不间断的供电。 

平流层基站？

除了作为美军的超大运输机之外，海象凭借超长的航时优势，还有可能充当反潜侦察机以及美军的高空信息平台。

目前具备反潜侦察能力的侦察机以及卫星，或者续航能力差，受天气影响大，或者距离海平面过远，扫描精度受距离和云雾影响比较严重。而海象飞艇具备长达10天左右的续航能力，飞行时与海面之间的距离又比卫星近许多，所搜集的图像和数据在质量上也比在数百千米外轨道上的卫星好得多：如果在飞艇内部装置巨型望远镜、合成孔径雷达和其它情报搜集系统，在成像侦察时分辨率可以达到厘米级。如果轮流不间断对同一海域进行侦察，反潜能力会提高很多，难怪有人称其为“永不下沉的空中哨站”。