柳如是曾与南明复社领袖陈子龙情投意合，但陈在抗清起义中不幸战死。崇祯十四年柳如是20余岁时嫁给了年过半百的东林领袖、文名颇著的大官僚钱谦益。钱金屋藏娇，为她在虞山盖了壮观华丽的绛云楼和红豆馆。

有人认为，曹雪芹《红楼梦》中的绛云轩就是来自柳氏的绛云楼。崇祯自缢清军占领北京后，南京点击查看南京及更多城市天气预报成了弘光小朝廷，柳如是支持钱谦益当了南明的礼部尚书。不久清军南下，柳氏劝钱一起投水殉国，钱走近水池试了一下说：水太冷，不能下。柳氏奋身欲沉池水中被钱托住。钱降清做了礼部侍郎兼翰林学士，柳氏留在南京不去。

由于受柳氏影响，钱半年后便称病辞归。后又因案件株连吃了两次官司，柳如是在病中代他贿赂营救出狱。钱谦益降清，本应为后世诟病，但因有柳如是的义行，冲淡了人们对他的反感。柳氏诗书画俱佳，精通音律，后人赞赏其书法为铁腕怀银钩，曾将妙踪收 。1666年钱氏去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳氏为了保护钱家产业，竟悬梁自尽。恶棍们被吓走，然而一代名妓却这样结束了一生。柳氏死后葬于虞山佛水山庄。

钱谦益留给柳如是的房产，加上她自己的诗书画所得，财产应不少于六百万，排为第四。